Dans
l'Antiquité, en Égypte, en Grèce et à Rome, on préparait déjà des pains
avec du miel. Cependant, le pain d'épices tel que nous le connaissons
actuellement est originaire de Chine et a pénétré en Occident par
l'intermédiaire des invasions ou des marchands.
En Europe, il devient une pâtisserie qui a complété la
réputation gastronomique de plusieurs villes comme Dijon et Reims en
France. L'actuelle capitale du pain d'épices est Gertwiller, un petit
village viticole d'Alsace où la tradition est perpétuée.
Le musée du pain d'épices à Guertwiller en Alsace
Intéressons-nous
particulièrement à l'imagerie du pain d'épices, en lien avec le cycle
de Noël. Dans les pays célébrant Saint-Nicolas, le pain d'épices est le
gâteau de fête, et les pâtissiers lui donnent des formes diverses. Les
étiquettes représentent naturellement le Saint-Nicolas et son avatar le Père Noël (le Santa Claus des Américains), des personnages inspirés des contes comme
les nains et les incontournables Hansel et Gretel qui, errant dans la
forêt, trouvent une maison en pain d'épices avec des fenêtres en sucre.
Parfois, les images illustrent des scènes de la Nativité comme la crèche
et l'adoration des rois mages. En Alsace, les pains d'épices étaient généralement offerts aux
enfants entre la Saint-Nicolas (le 6 décembre) et la Veillée de Noël (le
24 décembre), sans doute pour les faire patienter...
Images des années 1950-1960
Anciennement, le Père Noël était souvent habillé en bleu.
Hansel et Gretel à droite, deux figures emblématiques de l'univers des pains d'épices.
La crèche et l'hommage des Rois Mages
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