Ces
deux séries de chromos anciennes illustrent l'évolution du
théâtre à travers les âges, depuis la Grèce antique jusqu'à la Belle
Époque, en passant par les "Mystères" du Moyen-Âge, le premier théâtre
de Shakespeare et la Comédie Française de Molière.
Une représentation chez les anciens Grecs
La
poésie dramatique en Grèce prit naissance à l'époque des guerres
médiques. Les principaux poètes sont Eschyle, Sophocle, Euripide et
Aristophane (les trois premiers pour la tragédie, le dernier pour la
comédie). Les représentations commençaient le matin et duraient la
journée entière ; elles avaient lieu à ciel ouvert dans des théâtres de
grandeur considérable. Les changements de scènes tels qu'on les voit de
nos jours étaient alors inconnus. Les acteurs ne jouaient que la figure
garnie d'un masque, dans le genre de celui reproduit à la partie
supérieure de la vignette ; en outre, pour paraître plus grands, ils
portaient aussi des chaussures à semelles épaisses qu'on appelait
cothurnes.
Représentation d'un mystère au Moyen-Âge
Le
Moyen-Âge n'avait pas de théâtre, à proprement parler, comme
l'Antiquité. On représentait souvent les pièces appelées « Mystères »,
de caractère religieux, sur les places publiques ou dans des cours
appropriées. La scène était une construction en bois de trois étages
représentant l'Enfer, la Terre et le Ciel. Les acteurs n'étaient
généralement pas des gens de métier, mais de bons bourgeois et des
artisans. Les représentations duraient au moins toute la journée et
souvent même elles se prolongeaient pendant des semaines entières et
provoquaient toujours une affluence énorme de spectateurs. A cette
époque, les coulisses n'existaient pas encore et on ne se servait que de
quelques décors mobiles. En dehors des « Mystères », il y avait aussi
les farces de carnaval que l'on désignait sous le nom de comédies
scolaires.
Le premier théâtre de Shakespeare
Sous
l'influence des « Mystères » et des spectacles allégoriques et
symboliques, il se développa en Angleterre une littérature dramatique
dont les productions furent représentées dans des locaux appropriés, par
des troupes composées pour la plupart de gens de mauvaise réputation.
Le premier théâtre de ce genre date de l'année 1576 et fut ouvert dans
un local dépendant d'un couvent de Dominicains. Shakespeare aussi y
représentait ses drames, en y remplissant lui-même un rôle. En 1595, sa
troupe ouvrit le « Globe Théâtre », dans Bankside comme première scène
de Shakespeare. Ce théâtre était formé d'une avant-scène précédant la
scène proprement dite. Celle-ci était surélevée de quelques marches,
garnie d'un balcon et fermée par un rideau ; pour le reste, il n'y avait
que quelques décors mobiles. La désignation du lieu où se passait
l'action, tel que la forêt, place publique, etc., était inscrite sur un
tableau noir. Les rôles féminins étaient remplis par des hommes.
Shakespeare vécut de 1564 à 1616.
Le théâtre français sous Louis XIV
Le
théâtre français tire également son origine des anciens « Mystères » et
des jeux de la Passion. C'est sous Louis XIV qu'il se développa et que
Corneille, Racine et Molière le portèrent à sa plus grande splendeur.
Bien qu'à cette époque il existât déjà des salles de théâtre pouvant
contenir jusqu'à 3000 spectateurs, avec, de plus, un corps de ballet et
pourvus d'aménagements mécaniques, les poètes cités plus haut
préférèrent néanmoins faire jouer leurs œuvres devant La Cour ou dans
des salons privés, en présence d'un auditoire d'élite. Le plus important
de ces trois poètes était Molière ; c'est lui qui, avec sa troupe, en
1689, forma et fonda ainsi le « Théâtre Français. »
La Passion à Oberammergau
Dans
l'une des plus belles vallées de l'Oberland bavarois, dans le village
d'Oberammergau, ont lieu tous les dix ans des représentations de la
passion universellement renommées. Elles sont données par des paysans du
village avec accompagnement d'un musique composée par un de leurs
anciens instituteurs et organiste (Dedler, mort en 1822), sur une scène
de plein air qui représente une rue de Jérusalem. Devant cette scènes
s'étend en amphithéâtre une vaste salle pour les spectateurs. Aux
représentations participent environ 550 personnes exclusivement prises
parmi les gens de l'endroit. Les représentations ont exclusivement lieu
le dimanche et le lundi et durent environ 9 heures.
Le théâtre moderne
Alors
que le théâtre était autrefois et jusqu'au 18e siècle, un
divertissement réservé surtout à la haute société, le développement
progressif du goût public conduisit, à partir de cette époque, à la
construction de salles de spectacle plus spacieuses et contribua pour
beaucoup à la formation de véritables artistes de carrière. De nos
jours, il existe un nombre infini de théâtres qui sont en général, et
surtout ceux destinés à la représentation d'opéras, des constructions
somptueuses, de décoration très artistique. Après de nombreux
tâtonnements, la forme adoptée pour la construction de la salle fut le
cercle, tronqué par l'avant-scène et le rideau, considéré plus favorable
encore que l'ellipse à la circulation du son et à la bonne distribution
de l'intérieur.
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