La
chaise à porteurs est aussi ancienne que la litière. Les dames romaines
et les magistrats en faisaient usage mais elle existe depuis la plus
haute antiquité, voire la préhistoire. Elle était faite de matières
précieuses et souvent plaquée d'ivoire rehaussé d'ornements d'or ou de
bronze. Au
XVIIe siècle, la chaise à porteurs fit sa réapparition. On prétend que
ce fut la reine Margot, première femme de Henri IV, qui la remit à la
mode. Sous le règne de Louis XIII, il y eut même des chaises de louage,
comme il y a aujourd'hui des voitures publiques.
La
chaise à porteurs est une sorte de boîte oblongue contenant un siège et
dans laquelle on entrait par une portière fermant la partie antérieure.
Cette boîte était munie de grandes glaces à droite et à gauche et
portée à bras à l'aide de deux longues traverses ou brancards.
Les
dames de qualité et les hommes de quelque naissance eurent leur chaise
et leurs porteurs. Son usage s'explique aussi en grande partie par le
souci d'éviter de se crotter les chaussures et le bas des vêtements dans
les rues pleines de souillures de la capitale. C'est surtout sous Louis
XV que ces sortes d'équipage devinrent des objets de grand luxe. Les
caisses se couvrirent d'ornements dorés dans le ton exquis du temps. Les
glaces se garnirent de rideaux de soie, le ciel se couvrit de pompons
et de plumes. On mit à contribution le talent des Boucher et des Watteau
pour orner les panneaux de cœurs et d'amours. Les porteurs mêmes furent
vêtus de riches livrées.
On voyait aux portes des églises et des théâtres les files interminables des chaises à porteurs, comme aujourd'hui les voitures. Le valet qui les annonçait portait le sobriquet d'aboyeur. Dans les rues étroites de Paris, la chaise à porteurs était souvent précédée par un crieur qui avertissait les passants et les invitaient à céder la place au noble équipage.
La
chaise à porteurs, associée à l'Ancien Régime et à l'aristocratie,
disparut avec la Révolution française. Elle restera cependant en usage
jusqu'à la Belle Époque, notamment dans certaines stations thermales,
pour le transport des curistes.
La chaise à porteur du Dauphin sous Louis XV
Chromolithographies et cartes postales
Planche de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert
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